Mateo aparece en todas las listas de los doce apóstoles (Mt. 10.3; Mr. 3.18; Lc. 6.15; Hch. 1.13). En Mt. 10.3 se lo describe, además, como "publicano" ("el que cobraba impuestos").
En Mt. 9.9 Jesús lo encuentra "sentado al banco de los tributos públicos" y lo invita a seguirlo. En los pasajes paralelos en Marcos y Lucas se designa como Leví al publicano que fue llamado del banco de los tributos públicos, y Marcos añade que era "hijo de Alfeo". En el Evangelio de Pedro también se menciona a Leví, hijo de Alfeo, como discípulo de Jesús. Posteriormente Jesús es invitado junto con muchos publicanos y pecadores. Ni Mt. 9.10 ni Mr. 2.15 aclaran en qué casa tuvo lugar la comida, pero Lc. 5.29 informa que "Leví le hizo un gran banquete en su casa". Tomando como base estos elementos generalmente se supone que Mateo y Leví eran la misma persona.
La declaración de Papías de que Mateo "compiló los oráculos" (synegrapsato logia) en heb. fue tomada por la iglesia primitiva como prueba de que Mateo fue el autor del evangelio que hemos recibido como "según Mateo". La mayor parte de los estudiosos modernos creen que Papías se refería a una compilación por Mateo, ya sea de los dichos de Jesús o de los textos del AT relativos a la esperanza mesiánica. Puede haber ocurrido que la posterior inclusión de algunos de estos dichos o textos probatorios en el Evangelio de Mateo haya sido la razón por la cual el documento comenzó a conocerse como "según Mateo" a partir de mediados del siglo II.