La aparición de algunos casos del virus del Ébola a Estados Unidos ha provocado alarma entre la población. Luego del brote de la enfermedad hace unos meses atrás en el África Occidental, el país se prepara ahora para enfrentar la infección dentro de territorio norteamericano. Pero, ¿qué se sabe de esta afección? ¿Cómo se transmite? ¿Cuáles son sus principales síntomas? Los Centros de Prevención de Enfermedades (CDC) responden y aclaran las principales dudas sobre estas y otras interrogantes acerca del ébola.
¿Qué es la enfermedad del ébola?
Este padecimiento, aunque poco frecuente, tiene una alta tasa de mortalidad y se conoce como enfermedad del virus del Ébola o sencillamente ébola. Es causado por la infección que produce una de las cepas del virus del Ébola, que incluye una familia de cinco serotipos entre los que se encuentran el virus de Zaire, Sudán, Bundibugyo o del bosque Tai. El virus del Ébola fue descrito por primera vez en el año 1976 por el Dr. David Finkes y adquirió su nombre del río Ébola, geográficamente ubicado en el antiguo Zaire, hoy República Democrática del Congo. Desde entonces, se han presentado brotes esporádicos de la enfermedad en varios países de África.
¿Cuáles son los síntomas principales?
Un cuadro sospechoso puede incluir fiebre alta por encima de 38.6°C o 101.5°F, fuertes dolores de cabeza, dolor muscular, debilidad, diarrea, vómitos, dolor abdominal (estómago), hemorragia espontánea (sangrado o moretones). Estos síntomas pueden aparecer entre 2 a 21 días después de haber contraído el virus, aunque el promedio general es entre 8 y 10 días.
¿Cómo se transmite?
Cuando la afección ocurre de humano a humano, el virus se puede diseminar de varias maneras: puede ocurrir por contacto directo, ya sea a través de lesiones en la piel o las membranas mucosas de los ojos, la nariz o la boca, por medio de la sangre o fluidos corporales como la orina, la saliva, el sudor, las heces fecales, el vómito, la leche materna y el semen. También pueden ser medios de contagio aquellos objetos utilizados en una persona enferma, tales como las agujas o las jeringas. El virus no se transmite por el aire o por el agua, ni por los alimentos; sin embargo, en África, el virus del Ébola se puede propagar al manipular la carne de animales salvajes (caza de animales salvajes para la alimentación) y por el contacto con murciélagos infectados.
¿Quiénes corren más riesgo de contraer la enfermedad?
Las personas de más riesgo inmediato son aquellas que atienden a pacientes infectados, así como familiares y amigos de personas con la enfermedad del Ébola y que tengan contacto cercano con ellas tienen el mayor riesgo de enfermarse porque pueden entrar en contacto directo con la sangre o los líquidos corporales de las personas enfermas.
En algunos lugares afectados por el brote actual, la atención médica se puede prestar en clínicas con recursos limitados (por ejemplo, sin agua corriente, aire acondicionado, pisos o suministros médicos adecuados), y los trabajadores pueden estar en esos sitios por varias horas con varios pacientes infectados por el virus del Ébola. Además, ciertas tareas y responsabilidades laborales, como hacerse cargo de los cadáveres, pueden requerir un equipo de protección individual (EPI) diferente al que se usa para prestar atención médica a los pacientes infectados en un hospital.
¿Se puede contraer la enfermedad de una persona infectada que no tenga fiebre o alguno de los síntomas?
No, las personas infectadas por el virus del Ébola no son contagiosas sino hasta que aparecen los síntomas.
El Dr. Juan Rivera explica cómo se contagian las personas y cuáles son los síntomas de Ébola cuando penetra en el cuerpo humano.
Si alguien sobrevive a la enfermedad, ¿puede todavía propagar el virus?
Una vez que alguien se recupera de la enfermedad del Ébola, ya no puede propagar el virus. Sin embargo, el virus del Ébola se puede encontrar en el semen hasta por 3 meses. Se recomienda a las personas que se recuperaron de la enfermedad del Ébola que se abstengan de tener relaciones sexuales o que usen condones en los 3 meses siguientes.
¿Puede el virus del Ébola ingresar a los EEUU a través de animales importados?
Debido a las fuertes restricciones que el gobierno federal de los EE. UU. ha establecido para la importación de animales provenientes de África, es poco probable que el virus del Ébola entre a los EE. UU. a través de animales importados.
Los animales que se han asociado con más frecuencia al virus del Ébola son los primates no humanos (por ejemplo, los simios y monos) y los murciélagos. Tanto los CDC como el Servicio de Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. regulan la importación de primates no humanos y murciélagos. Estos animales, así como sus productos derivados y las muestras para investigaciones de esos animales solo pueden ser importadas a los Estados Unidos con un permiso. Este permiso especifica que los animales, sus productos derivados o las muestras para investigaciones ingresan al país SOLO para propósitos científicos, educacionales o de exhibición. La importación de estos animales a los Estados Unidos como mascotas o carne salvaje para su consumo es ilícita.
¿Cuáles son los tratamientos principales contra este virus?
No se ha comprobado que una vacuna o medicamento específico cure la enfermedad del Ébola. Los signos y síntomas de la enfermedad del Ébola se tratan a medida que aparecen. Las siguientes medidas básicas de intervención pueden aumentar la probabilidad de supervivencia si se usan desde un comienzo.
-Proporcionar líquidos y electrolitos.
-Mantener los niveles adecuados del oxígeno y la presión arterial.
-Tratar otras infecciones que se presenten.
Es importante detectar temprano la enfermedad del Ébola para proporcionar atención adecuada al paciente y para prevenir la propagación de la infección. Los proveedores de atención médica deben estar atentos a la posibilidad de que sus pacientes tengan la enfermedad del Ébola y evaluar a aquellos que se sospeche que la tienen.
¿Están preparados los hospitales en Estados Unidos para atender a pacientes con la enfermedad?
Cualquier hospital de los EE. UU. que siga las recomendaciones para el control de infecciones de los CDC y que pueda aislar a un paciente en una habitación individual con un baño privado tiene la capacidad de atender a un paciente con la enfermedad del Ébola en forma segura. Estos pacientes necesitan cuidado de apoyo intensivo; todo hospital que tenga esta capacidad puede atender en formar segura a estos pacientes. Se recomienda tomar medidas de precaución estándar y contra infecciones por el contacto y por gotitas.
¿Cómo se pueden proteger los proveedores de atención médica?
Los proveedores de atención médica pueden seguir varias medidas de control de infecciones para protegerse al atender pacientes con la enfermedad del Ébola. Las siguientes son algunas de ellas.
-Todas las personas que entren a la habitación del paciente deben usar por lo menos guantes, bata y protección para los ojos (gafas de protección o protector facial) y una mascarilla.
-Se puede necesitar equipo de protección individual (EPI) adicional en ciertas ocasiones (por ejemplo, cuando hay gran cantidad de sangre, vómito, heces u otros líquidos corporales).
-Los proveedores de atención médica deben seguir con frecuencia las medidas de higiene de las manos antes y después del contacto con pacientes, con materiales posiblemente infecciosos, y antes de ponerse y después de quitarse el EPI, incluidos los guantes.
Con la epidemia del Ébola, el departamento de transporte de EEUU puede negar el abordaje de pasajeros infectados con el virus.
¿Qué se está haciendo para evitar que los viajeros enfermos aborden aviones en África Occidental?
Los CDC trabajan con otras agencias socias en los puertos de entrada de los Estados Unidos, para ayudar a prevenir la importación y propagación de enfermedades infecciosas al país. Los CDC tienen personal que trabaja las 24 horas del día en 20 oficinas de salud fronteriza, ubicadas en aeropuertos internacionales y fronteras terrestres). El personal de los CDC está listo las 24 horas del día para investigar los casos de viajeros enfermos en aviones y barcos que lleguen a los Estados Unidos.
¿Puede un pasajero enfermo infectar al resto de los viajeros al abordar un avión?
Aunque alguien podría infectarse por el virus del Ébola en Guinea, Liberia, Nigeria o Sierra Leona y luego viajar por avión a los Estados Unidos, es poco probable que pueda propagar la enfermedad a los otros pasajeros. Las personas infectadas por el virus del Ébola no son contagiosas, sino hasta que aparecen los síntomas. Sin embargo, los CDC y los proveedores de atención médica en los Estados Unidos necesitan estar preparados para la remota posibilidad de que un viajero pueda contraer la enfermedad del Ébola y regresar a los Estados Unidos enfermo.
¿Qué hacer cuando se viaje a un área con un brote del virus del Ébola?
Ante todo debe observar cautelosamente las siguientes medidas de protección:
-Lavarse las manos con frecuencia.
-Evitar el contacto con sangre y líquidos corporales de cualquier persona, en especial de las que están enfermas.
-No tocar objetos que puedan haber estado en contacto con la sangre o los líquidos corporales de una persona infectada.
-No tocar el cuerpo de una persona que haya muerto por la enfermedad del Ébola.
-No tocar murciélagos ni primates no humanos ni su sangre o los líquidos corporales de ellos, y no toque ni coma carne cruda preparada proveniente de esos animales.
-Evitar ir a los hospitales donde reciben tratamiento pacientes con la enfermedad del Ébola.
La embajada o consulado de los EE. UU. pueden generalmente proporcionar información sobre esos establecimientos.
-Buscar atención médica de inmediato si presenta fiebre (temperatura de 101.5 oF/38.6 oC) y cualquiera de los siguientes síntomas: dolor de cabeza, dolor muscular, diarrea, vómitos, dolor de estómago o sangrado o moretones sin explicación.
-Limitar su contacto con otras personas hasta que pueda ver a un médico. No vaya ni viaje a ningún otro lugar que no sea un establecimiento de atención médica.
¿Las personas que viajan a África deben estar preocupadas por el brote?
Hasta ahora solo se han reportado casos de la enfermedad del Ébola en Guinea, Liberia, Sierra Leona y Nigeria. Un pequeño número de casos en Nigeria han sido asociados a un hombre proveniente de Liberia que viajó a Lagos y murió por la enfermedad del Ébola; pero no parece que el virus se haya propagado ampliamente. Los CDC emitieron un aviso para los viajeros o advertencia de nivel 3 para que los ciudadanos estadounidenses eviten cualquier viaje no esencial a Guinea, Liberia y Sierra Leona. Los CDC también emitieron un aviso para los viajeros o alerta de nivel 2 para quienes viajen a Nigeria, pidiéndoles que se protejan al evitar el contacto con la sangre y los líquidos corporales de personas que tengan la enfermedad del Ébola. Usted puede encontrar más información sobre estos avisos para los viajeros en http://wwwnc.cdc.gov/travel/notices.
Los CDC han activado su Centro de Operaciones de Emergencia (EOC) para ayudar a coordinar la asistencia técnica y las actividades de control con sus socios. Los CDC también han enviado varios equipos de expertos en salud pública a África Occidental y planean enviar más expertos a los países afectados para ampliar las actividades de respuesta actuales.
En la remota posibilidad de que un viajero enfermo ingrese a los EEUU, los CDC tienen protocolos de protección establecidos contra la propagación de la enfermedad. Estos protocolos incluyen que la tripulación de la aeronave notifique a los CDC que hay pasajeros enfermos en el avión antes de su llegada, la evaluación de los pasajeros enfermos, su aislamiento y transporte a un establecimiento médico de ser necesario. Los CDC, junto con la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza, también han proporcionado directrices a las aerolíneas sobre el manejo de los pasajeros y tripulantes enfermos y sobre la desinfección de las aeronaves. Los CDC han emitido un aviso de alerta de salud que recuerda a los trabajadores estadounidenses del sector de la salud la importancia de tomar medidas para prevenir la propagación de este virus, cómo hacer pruebas y aislar a los pacientes con presuntos casos, y cómo protegerse de la infección.